甘露醇为单糖，在体内不被代谢，经肾小球滤过后在肾小管内甚少被重吸收，起到渗透利尿作用。
1. 组织脱水作用。提高血浆渗透压，导致组织内（包括眼、脑、脑脊液等）水分进入血管内，从而减轻组织水肿，降低眼内压、颅内压和脑脊液容量及其压力。1 g 甘露醇可产生渗透浓度为 5.5mOsm，注射 100 g 甘露醇可使 2000 ml 细胞内水转移至细胞外，尿钠排泄 50 g。不同浓度甘露醇溶液的渗透浓度如下：
利尿作用。甘露醇的利尿作用机制分两个方面：
①甘露醇能增加血容量，并促进前列腺素 I2 分泌，从而扩张肾血管，增加肾血流量包括肾髓质血流量。肾小球入球小动脉扩张，肾小球毛细血管压升高，皮质肾小球滤过率升高。
②药自肾小球滤过后极少（＜10%)由肾小管重吸收，故可提高肾小管内液渗透浓度，减少肾小管对水及 Na + 、Cl-、K + 、Ca2 + 、Mg2 + 和其他溶质的重吸收。过去认为本药主要作用于近端小管，但经穿刺动物实验发现，应用大剂量甘露醇后，通过近端小管的水和 Na + 仅分别增多 10%～20% 和 4%～5%；而到达远端小管的水和 Na + 则分别增加 40% 和 25%,提示亨氏袢重吸收水和 Na + 减少在甘露醇利尿作用中占重要地位。此可能是由于肾髓质血流量增加，髓质内尿素和 Na + 流失增多，从而破坏了髓质渗透压梯度差。由于输注甘露醇后肾小管液流量增加，当某些药物和毒物中毒时，这些物质在肾小管内浓度下降，对肾脏毒性减小，而且经肾脏排泄加快。
