维生素 A 在体内可转化为视黄醛,参与感光物质——视紫红质的合成,以维系暗适应视觉,维生素 A 缺乏时视紫红质合成减少,严重时产生夜盲。维生素 A 对调节上皮细胞的分化生长起辅因子作用,催化黏多糖的合成,具有促进生长、维持上皮组织如皮肤、结膜、角膜等结构完整、功能正常的作用,缺乏时上皮组织干燥、增生、角化过度及脱屑,可导致干眼症、角膜软化、食欲减退及呼吸道感染等。维生素 A 还对骨骼生长、卵巢、睾丸功能的维持及胚胎发育起重要作用。
维生素 A 口服易吸收,水溶制剂较脂溶制剂更易吸收,胆汁酸、胰腺酶、中性脂肪、维生素 E 及蛋白质均促进维生素 A 的吸收,吸收部位主要在十二指肠、空肠。正常情况下,体内维生素 A<5%与血浆脂蛋白结合,大量摄入维生素 A 时,肝内贮存已达饱和,蛋白结合率可达 65﹪。维生素 A 主要贮存于肝内,少量贮存于肾、肺。维生素 A 自肝内释放后与视黄醇结合蛋白结合进入血循环。维生素 A 在肝内代谢,随粪便,尿液排出,少量由乳汁排出。